看一个王朝的鼎盛程度，国土面积似乎就是很好的证明。

唐朝在鼎盛时期，疆域面积达到了1200多万平方公里。而明朝也有个鼎盛时期，那就是“永乐盛世”，当时的疆域面积在明朝的历史上是最大的。

既然是永乐盛世，那就绕不过永乐皇帝，也就是朱棣。对于这位皇帝，有人说他残暴，发动靖难之役夺了侄子朱允炆的皇位，还有史籍说他因爱妃之死，杀了三千宫女。也有人说他是个英明的皇帝，在位时应是明朝最好的时代，国家强大、经济富裕、外交成功。再看看明朝后来的那些皇帝，似乎中国历史上的一些奇葩皇帝都集中于此了。

其实，评价一位历史人物，当然不能以点代面。从朱棣的角度上来看，当年他夺位更多的则是一种自保，朱允炆上位的第一件事，不是发展经济而是削藩。但朱棣和其他藩王不同，他有战功。当年，朱棣和朱元璋没少南征北战，而且，朱元璋还非常欣赏朱棣，不然不会让他镇守燕京。这可是国家的门户，当年的宋朝就是差了如此安排才会变得那么被动的。

客观来说，从朱允炆在位几年的表现就可以看出：让他来管理国家很是差强人意。虽然，朱允炆的爷爷朱元璋很的工作非常努力，但是，边患问题依旧突出。再看看朱允炆和他叔叔之间的较量，明明一开始时朱允炆无论兵力还是财力都占了上风，但却不会用人，最终，导致局势发生了很大的变化。因为，朱允炆不是看能力用人，而是看与他的亲密关系。

那时，元朝的残余势力还在伺机而动，若是朱允炆继续主持朝政，还真不好说后面会发生什么事。于是，在叔侄俩较劲的几年时间里，塞北的疆域就丢了不少。但朱棣不是一个含糊的人，上位后首先就将国都迁了，去镇守国家的大门，然后，就是亲征以扩展疆土，不但将丢的地拿了回来，还继续向西南推进。更重要的是，永乐四年朱棣更是设置了安南布政使，来管理这些被拿回来的地区。

另外，朱棣在位时，还做了一件大事，那就是修长城，现在看到的长城就是明长城。早在春秋时期，就有诸侯国开始修筑长城了，其目的就是用于军事防御。到了秦始皇时期，修筑长城更是成了一项浩大的工程。后来，历代都有修筑长城，毕竟，在冷兵器时代这种军事防御还是很管用的。秦长城虽历史悠久，但目前却很难看到，现今的长城大多都是1381年到1620年修建的。

这里，我们再来看看明永乐盛世时期的疆域面积。

史籍中多次提到了这段时期的疆域面积，《名史》直接说“六师屡出，漠北尘清”，足见朱棣是靠战争让明朝的国土面积增大了不少。那时，到中国进贡的国家一度超过了三十个。而明朝永乐盛世的版图情况则是“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛”，领土面积约997万平方公里。

疆域辽阔，就是国力强盛的最完美证明，所以才会有财力建造大船，屡次派出郑和使团，主动向世界展示明朝强大的一面。当然，这只是后人看到的正面，要支撑起战争及国家各方面的建设，还得需要钱。因此，后人批判朱棣，更主要的一点就在于，他任期内老百姓的赋税很重。

另外，朱棣还很喜欢排场，自然就少不了大兴土木，尤其是迁都工程非常浩大，先后在山东征调数十万民夫，从而加重了老百姓的负担，从而导致在永乐十八年爆发了唐赛儿起义。虽然，唐赛儿部最后被山东都指挥佥事卫青击溃消灭，但对当时社会产生了深渊的影响。

但若将朱棣放于历史的大背景中去看，他依旧是一位了不起的皇帝。毕竟，朱棣这段时间的努力，为以后中国大一统局面的形成，打下了坚实的基础。更重要的是，朱棣一些政治上的举措，让中国的皇权制度更加完善，如：内阁制度。

那么，永乐盛世的时间是不是仅指朱棣在位的这段时间呢？

对此，很多史学家并不这么认为，他们更主张将这个时间往前移，也就是说要将朱元璋后期的那几年都算上。

朱元璋是一位异常勤奋的皇帝，在他的统治下，明朝的经济很快就走出了凋敝，举国上下开始呈现出了一股向上发展的活力。朱棣在位一共22年，他和朱元璋之间还有个朱允炆，若是按照这种说法，那永乐盛世怎么都超过了三十年。

其实，每个王朝似乎都难逃脱一个结局，那就是：前面几代拼命攒下的家业，后代们却似乎毫不在意，如后来的嘉靖皇帝明世宗，在他眼中朝政就没有道教重要，甚至，还给道士封官。这样的国家还能在正轨上发展吗？所以，一个国家即使疆域再大，若不能好好守着，最后还是一败下场。

1449年，明朝经土木堡之变后由盛转衰，后经弘治中兴、万历中兴国势复振。晚明因政治腐败、东林党争和天灾外患导致国力衰退爆发了农民起义。

直到1644年李自成攻入北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。

参考资料：

【《明史·太祖本纪》、《明史·卷四·本纪第四》、《明史·本纪第五·明成祖一》、《明史纪事本末》】