后周显德六年（959年），周世宗突然之间得重病而死，他7岁的儿子柴宗训在宰相范质的扶持下继承帝位，是为恭帝。对于后周来说，此时的政局极为不稳，出现了“主少国疑”的局面。

当时任殿前检点的赵匡胤准了时机，（“殿前检点”是一个有实权的官职，它是禁军的统领，掌管亲军，下设左右卫将军）与石守信、王审琦等高级将领正在酝酿着一场兵变，这就是著名的陈桥兵变。

此后，赵匡胤黄袍加身，成为了北宋的开国皇帝。照理说，江山有能者居之是亘古不变的道理，可是赵匡胤世受皇恩，在后周危难之时发起兵变，夺了柴氏的江山，总归有点说不过去。即便是赵匡胤本人也心怀愧疚。

于是，一系列针对后周皇室及贵族的优待条例一一出台，当上皇帝后，赵匡胤就对属下声明：对后周皇帝和太后不得有冒犯之处，对后周公卿也不能稍有欺凌，对京城百姓以及市朝府库不得侵扰，违令者将予以严惩。从这一点上来看，宋太祖赵匡胤也算是一个仁慈之主了。

赵匡胤进宫后，对后周皇室依然很尊敬，为他们安排好了新的出路。但是有一点他还是明白的，既然夺了人家的江山，虽然斩草除根这种事做不出来，但是也得做好必要的防范，以免这些人东山再起。因此柴宗训被封为郑王，迁往房州，以绝后患。

可是，不久后，一位宫女抱来了一个小男孩交给了赵匡胤，并告诉他这是周世宗的儿子。当时，恰好范质、赵普、潘美等大臣也在旁边，他们和赵匡胤一样，以前都是周世宗的手下，如今改朝换代，跟了新的主子。

见到这个男孩以后，赵匡胤的内心是矛盾的，他一时间不知如何处理此事。于是他便问起了身边的几位大臣：“该如何处置这个前朝皇孙？”赵普和范质不假思索便回到道：“不如斩草除根，以绝后患。”唯独潘美一声不吭。赵匡胤觉得奇怪便问潘美如何处置，可是潘美低头不语，不敢回答。

赵匡胤是何等聪明之人，他知道潘美想的是什么，于是也就没有再逼问，只是望了望天，喃喃自语地说：“即人之位，杀人之子，于心不忍啊！”潘美这时赶紧插话了说：“我和您都曾深受周世宗大恩，要是劝你杀了这个孩子，那对不起世宗，若是劝你不杀，您必然怀疑我的忠心。”

赵匡胤觉得潘美说的在理，就顺势对潘美说：“世宗的儿子不便做你的儿子，不如就给你做侄子吧”，潘美赶紧谢恩，将这个孩子带回家中，当成亲生骨肉一般抚养。

从这件事中可以看出赵匡胤的仁慈与智慧，他不仅顺水推舟把孩子做了巧妙的安排，即不用担上“即人之位，杀人之子”的恶名，又因为孩子由重臣潘美监护，不怕他日后兴风作浪。一个皇帝能把这样棘手的问题如理的如此符合天意、人情，是极为难得的。

自从潘美将孩子带回府中以后，赵匡胤就当什么事也没发生过，此后一直不闻不问，潘美也从不对赵匡胤提及孩子的任何事情，就好像这个孩子从未出现过一样，君臣之间形成了一种默契。

作为开国皇帝，赵匡胤确实有可取之处，他没有对前朝皇室进行打击，也没有对开国功臣进行清洗，这也正是他没有成为孤家寡人的秘诀。