在海峡两岸，有关和平海神妈祖的传说几乎家喻户晓。近年来，中外学者编著的妈祖专著，可谓汗牛充栋。然而，明代的福建省建阳书坊曾刻印出版了一部最早描写妈祖故事的小说——《天妃出身济世传》建本。由于刻本流传甚罕，至今亦就几乎不为人所知。

《天妃出身济世传》长篇小说就是明万历年间(1573-1615)由“建阳书林”熊龙峰刊行的《新刻全像天妃出身济世传》，又名《天妃娘妈传》，或叫《新刻宣封护国天妃娘娘出身济世正传》。全书分为上下两卷，共三十二回。书内插图为连环画式，故版心又题“全像天妃出身传”。这里“全像”是指此书自始至终每面均有插图。版式分为上下两栏，上栏图画，约占版面的三分之一；下栏为文字，约占版面的三分之二。这也是明代建本小说的常见版式，称为“上图下文”。图两侧各题以五言联语一对，正文半页10行，每行16字。此书原刻本极为罕见，当年孙楷第先生东渡日本，著《中国通俗小说书目》也未得见，后来江苏常熟王古鲁在《日本访书记》中也未著录。1994年10月，辽宁春风文艺出版社已据此刻本点校出版，收入《中国古代珍稀小说》第8册里。

小说根据福建沿海一带民间流传的妈祖传说搜集整理而成。小说的开篇就说：“湄洲之山，有神人居岛。”这神人就是“汉明帝所敕封护国济世天妃林氏娘娘。”她本是北方妙极星君的女儿玄真，为追杀屡屡作乱而逃往中界的鳄精猴妖，遂降生在莆田林长者家中，林氏之女。林氏女16岁时，一日在机杼上睡去，忽见鳄精在东洋兴风作浪，要掀翻一队商船，便挺身而出，与鳄精斗法，救护商船。鏖战之际，不料被女仆唤醒，鳄精乘机逃脱，船也被鳄精掀翻一只。从此，林女便不食烟火，唯礼拜观音，最后白日飞升，往湄洲山而去。这时，猴妖又唆使西番进犯汉邦，汉将难以抵挡猴妖的妖法，汉明帝遂下诏招天下术士征番。林女之兄二郎被征，于是她在暗中相助，斩猴妖，败番兵。于是，汉明帝敕封她为护国庇民天妃娘娘。之后，林娘娘又灭了鳄精，然各地皆立庙祭祀。

这部小说所描写的主要故事情节，如与鳄精斗法、救护商船，与至今尚在福建沿海一带流传的妈祖传说极为相似。特别是“玄真女机上救船”一回，与流传在闽中南一带“妈祖机上救亲”的传说，可谓如出一辙。这则传说是说林默娘15岁时，父亲与哥哥乘船外出，出发后不久，气候突变，风起云涌，波浪滔天。父亲和哥哥所乘两船，在波涛中颠簸，甚为危急。这时，默娘正在家中织机上织布，“息于机上闭睫游神，颜色顿变，手持梭子，足踏机轴，状若有所挟而惟恐失者。母怪，急呼之醒，而梭坠。泣曰：阿父无恙，兄殁矣!顷而极至，果然。”父亲脱险归来，说他们两只船在风涛中几次要沉船，后来，冥冥中似有神力使两船互相靠近。最后，父亲的船只脱险，而哥哥的船舵折断沉没，哥哥也没入海中……

小说与传说略有不同的是，将救父改为救护商船，将狂风恶浪等自然现象拟化，改为与鳄精在海上斗法。小说中的鳄精与猴妖也来源于民间传说之中的海怪晏公及其病下千里眼、万里耳、嘉应、嘉佑等妖魔鬼怪。小说中的白日飞升则源于民间传说的“湄屿飞升”。

众所周知，妈祖原名林默，又名默娘。她在湄洲湾护佑来往海船，拯救海难，是一位圣洁而正直的女神，被历代朝廷敕封为“天妃”、“天后”、“天上圣母”。这与小说中的主人公也完全一致。但小说将天妃的生活年代虚构为东汉明帝时代，而不是通常认为的北宋年间，这是小说与传说的不同之处。

长篇小说《天妃出身济世传》作者吴还初，号南州散人，生平事迹史志有载，文学史上亦不提其人。仅知其曾为建阳余成章刻印的公案小说《郭青螺六省听讼录新民公案》一书撰写引言，末署“大明万历乙巳(1605)孟状中浣之吉，南州延陵还初吴廷拜题”。由此可知他名迁，字还初，延陵可能是他的号，亦可能是地方名。从小说的描写来看，作者对闽南一带的民俗风情，以及流传民间的妈祖传说，都极为熟悉，故能据此写成如许长篇的历史故事(小说)，且是历史上唯一的一部反映妈祖故事的长篇小说。从其自署“南州”而言，作者当是闽南一带的人，是一位服务于书坊的编书人。小说的刻印者熊龙峰，书堂名“忠正堂”，是明嘉靖间建阳的通俗小说作家熊大木的后人。除刊刻本书外，还刻印了《熊龙峰小说四种》和戏曲《西厢记》等。他是明万历年间建阳的刻书名家。

因此，这部明代建阳刻印的最早的妈祖小说，不仅在福建出版史、小说史上具有重要意义，对研究福建古代妈祖信仰的形成，促进闽台文化交流而言，此书亦是一部不可多得的珍贵历史文献。