建安四年（199），四处流窜许久的袁术终于走上了绝路。自从称帝以来，袁术每战必败，当年的“气侠之士”的锐气早已被打没了，此刻他只想快点奔向自己如日中天的哥哥袁绍身边寻求庇护。然而天不遂人愿，在赶往青州的路上，袁术又遭到了刘备的夺命拦截，只得再逃回寿春。在距寿春不远的江亭，袁术已然撑不住了，他身心俱疲，此时只想喝一杯糖水缓解一下内心的焦虑不安。在六月的艳阳天下，袁术大脑有点恍惚，他无论如何也想不明白，自己怎会沦落到如此地步？

如果说汉灵帝死后，东汉末年哪个势力最能挑起大梁，安定天下，那一定是公卿世家们。他们是历代士大夫反抗外戚宦官势力的产物，家风刚正忠节，天然地不畏强权，很得民心。这些家族一般始于微末，并无爵位，有一定的话语权，但不是最顶层的那批人。当外戚与宦官势力争斗不休，最终两败俱伤后，世家才得以趁虚而入，填补了权力真空，而袁术正是来自这样的四世三公之家。

中平六年（189）四月，大将军何进杀掉了权倾朝野蹇硕，立刘辩为帝，对宦官势力发起进攻。八月，何进进入长乐宫向妹妹何太后请旨，要求杀掉所有宦官，可计划不幸泄露了。于是宦官张让将何进秘密邀请到尚书省的阁楼，毫无防备的何进就这样惨死于嘉德殿前。何进被害，作为他手下的虎贲中郎将袁术大怒，领着二百虎贲军迅速杀入宫中，逼得张让挟持皇帝逃到了黄河边上的小平津。此时袁绍也赶来，二袁合作杀光了京城内大大小小所有宦官，死者近两千余人，张让投河自尽。

以“十二常侍”为首的宦官集团宣告破灭，本来是件普天同庆的事，然而西凉董卓适时出现窃取了政权，立汉献帝，洛阳朝廷落入了董卓手中。眼见京城又掀起了一片腥风血雨，二袁于是分道扬镳，袁绍去冀州号召各州郡讨伐董卓，袁术则带着自己的部队向南阳进发。在南阳，袁术遇到了董卓任命的荆州刺史刘表。为了对抗盘踞南阳的孙坚，刘表上书举荐袁术为南阳太守，二人暂时结盟。孙坚无奈只能把南阳地盘拱手让于袁术，袁术就这样轻而易举地获得了拥有数百万户人口的南阳郡。

为了修复与孙坚的关系，袁术上书“表坚行破虏将军，领豫州刺史”，两家结成同盟。可袁术并不是真心实意结盟，中途甚至一度停止对孙坚的支援，被孙坚责难后才恢复送粮。有了荆州、豫州两州的军队，孙坚在阳人大败董卓。董卓被迫退守长安，并于初平三年（192）被吕布所杀。

讨董勤王战争结束后，二袁因拥立皇帝的分歧翻脸，以袁术、孙坚为一方，以袁绍、曹操为另一方，两大军阀开始交火。发现袁绍与刘表结盟后，袁术决定先下手为强，趁着曹操初据兖州，鞭长莫及之时，派孙坚迅速对刘表发起了进攻。面对骁勇善战的孙坚，刘表手下的黄祖根本毫无还手之力。可随着节节胜利，孙坚被唾手可得的荆州冲昏了头脑，“单马行岘山”，乘胜夜追黄祖，结果被黄祖从竹林间隙暗中偷袭射杀。

失去了孙坚这一员大将，袁术哪里还敌得过刘表？攻占荆州的计划随之落空。其大本营南阳郡也没好到哪儿去，由于袁术“奢淫肆欲，征敛无度”，几年下来，原本富足的南阳郡已经一片狼藉，人口死的死、逃的逃，袁术只能放弃了南阳，移军到兖州陈留郡的封丘县，想伺机夺取曹操的兖州。他的信心来源是朝廷任命的兖州刺史金尚，外有“黑山余贼”以及“匈奴于扶罗”加盟，纸面兵力大于曹操。然而袁术是个有勇无谋之辈，匡亭一役被老谋深算的曹操玩弄于股掌之间，作为三国以少胜多的经典战役被钉在了耻辱柱上。

在曹操的追击下，袁术一路东躲西藏，如惊弓之鸟般一直逃到了九江郡。好在九江驻扎有孙坚的侄子孙贲，袁术又获得了一支颇具战斗力的部队，更有孙坚之子孙策的加入，让袁术如虎添翼，拿下了扬州。然而袁术言而无信，原本许诺孙策为九江郡太守，可拿下九江郡后，却把位子给了丹杨陈纪；还有孙策攻陷了庐江郡，袁术再次食言把太守之位委派给刘勋。这一系列操作让孙策寒了心，就骗袁术要去“助（吴）景等平定江东”，于兴平二年（195）领着孙坚的旧部韩当、黄盖等人离去了。

伴随着孙策的离去，孙、袁两家开始分道扬镳，袁术的力量大幅削弱，可以说再无争霸能力。不过袁术对自己的实力心里没数，此时又看中了户口百万数的徐州。然而袁绍搅了他的好事，在袁绍的支持下，刘备被拥戴为徐州牧。此举气得袁术破口大骂，“术生年以来，不闻天下有刘备”。于是袁术率兵向徐州进发，在淮阴石亭与刘备战得互有胜负，就在此时，吕布突然杀出来夺取了徐州，袁术虽然打败了刘备，可只拿到广陵一地。

攻占徐州的计划也破灭了，袁术隐藏已久的称霸天下梦想似乎越来越远，他开始焦虑起来。建安元年（196），袁术终于按捺不住，找了一个“代汉者，当涂高也”的谶言，又解释袁氏源于“辕涛涂”，自己名术，号公路，均与“涂”字相通，企图借此在寿春称帝。这消息一出，他的部下都接受不了，纷纷反对。但袁术贼心不死，次年不顾众人的劝解，硬是设立了文武百官。就这样，仅拥有庐江、九江两郡之地的袁术真的在寿春称帝了。

立国后自然要大兴土木、立后选妃，于是自南阳郡之后，袁术的荒淫无道再次上演。很快江淮地区就重蹈覆辙，饥荒席卷了江淮一带，人吃人的现象随处可见。同时，虽然袁术称帝没敢昭告天下，可仍然为天下诸侯所不齿。于是各路诸侯争相讨伐袁术，连曾经的手下孙策都前来征讨，被轮番打败的袁术离开京城寿春想投奔部下陈简、雷薄。可怜的袁术已经成了烫手山芋，人人避之不及，陈简、雷薄也闭门不纳。

实在无处可去了，袁术把最后的希望放在了自己称之为“家奴”的哥哥袁绍身上。带着“受命于天，既寿永昌”的传国玉玺，袁术宣布将帝号给了袁绍，并提出“袁氏受命当王”的天命说。同样有称帝念头的袁绍欣然接受，让他去青州投奔自己的长子袁谭。然而后有追兵，青州对袁术来说注定是遥不可及，在奄奄一息之际，袁术对手下提出了一杯糖水的要求。

可哪儿有什么糖水？全军上下仅剩三十斛麦屑，将士们也饥肠辘辘，答道：“只有血水，哪有蜜水？这句话彻底击溃了袁术，他呕血不止，结束了自己的生命。