当年，面对水量不足的难题，工部尚书宋礼忧心忡忡。他深入民间访查，幸遇“汶上老人”白英，这位民间治水专家提出“借水行舟、引汶济运、挖诸泉、修水柜”的治理方案，破除元代堽城坝，使汶水不再流入洸河，在汶水下游南城子附近拦河筑坝，遏汶水进入小汶河，引流到南旺分水口，通过河底部的鱼脊状石拨，即“鱼嘴”，将汶水分流南北，实现水量分配的“七分朝天子，三分下江南”，成功解决了京杭大运河“水脊”缺水的难题。戴村坝的功能等同于人的“心脏”，因而被誉为“运河之心”，它保证了京杭大运河明清两代五百年漕运畅通。

明至清中叶，是京杭大运河的鼎盛时期，依赖这条漕运大动脉，南方的粮食等物资源源不断地运往北京。故有“运河一日不通，京城万分惊恐”之说。

朝廷修建戴村坝，自一四一一年起，征调民夫十六点五万人，历时八年时间完成，距今已经是六百多年。

大坝分为三部分，从南向北依次为：主石坝、太皇堤和三合土坝。三部分既各自独立，又相辅相成，互为利用，互为保护，形成了“三位一体”的独特布局。从整体上看，既有都江堰的原理借鉴，又有自身独到特色。最南端的主石坝呈南北向长四百四十三米，自身又分三段，北边一段叫玲珑坝，中间一段叫乱石坝，南边一段叫滚水坝。滚水坝在三坝中最低，它的作用是在汶水开始上涨、小汶河河水位超过安全界线后向西漫水，以防小汶河决口。北边的玲珑坝比滚水坝高零点一米，中间的乱石坝又比玲珑坝高零点二米。随着汶水水位的升降，三坝分级漫水，可调蓄河水储量。戴村坝在防汛工作中承担着固定河槽、控制河势、拦沙缓洪等作用，是重要防洪工程。

戴村坝修筑难度大、技术含量高、功能发挥绝，既有水利工程精髓的传承，又有独特的技术创造。历经六百年风雨冲刷，也曾毁坏多次，但是整体架构依然是保持着最初的雄姿，这到底蕴含着什么精妙设计和科学道理呢？戴村坝的技术有三绝：一是在沙滩上用木桩筑坝，技术处理堪称一绝；二是分级漫水，达到排洪防溢，调蓄汶水以济运的目的，科学设计又是一绝；三是一坝使运河兴国旺家数百年，功能发挥也是一绝。古时候没有钢筋水泥。坝体内采用柏树打桩，用糯米汁和杨树汁搅拌浇筑。大坝为石结构，巨大的石料镶砌精密牢固，石与石之间采用束腰锁扣法，一个个铁扣相连，把整个大坝锁为一体。

戴村坝没有以修建地南城子命名，而是用了稍远一些的戴村，取“戴”字“土上共下田在中，旁有金戈护九州”的美好寓意。

登上宽阔的戴村坝，举目远望，长长的大坝若一条巨龙，横卧在宽阔的汶河之上。坝台上游，水面宽阔，一望无际，天水相连。微风吹过，碧蓝的水面泛起耀眼的光泽，几群野鸭在自由戏水捕食。

登上了“虎啸亭”，可见亭子与戴村坝遥相对应。从亭中观戴村坝，又是另一番情景：雄伟的戴村坝犹如一只咆哮的老虎，激流从虎嘴里喷薄而出，越坝而流，形成三道美丽的瀑布，飞流四溅，玉珠叠盘，令人目不暇接。声如万虎齐啸，震耳欲聋，其声撼人心魄，能远播数里之遥。

戴村坝的建成，彻底解决了大运河的“心脏病”，“八百斛之舟迅流无滞”，每年的运力增加至四百万石左右，十倍于元朝。沿河德州、临清、济宁等十一处府州县成长为全国重要城市。戴村坝被中国大运河申遗考察组赞誉为“中国古代第一坝”“大运河之心”。