在姚雪垠长篇历史小说《李自成》中，刘宗敏是个一等一的英雄好汉，稳坐李自起义军中第一猛将的交椅。

刘宗敏一出场，就让人印象深刻：这个铁匠出身的义军将领，用手抓着一块燃烧旺盛的木炭丢到火盆里，说他要象火一样烧得敌人缩手缩脚。

当然，这只是一个细节。

刘宗敏的英雄事迹有很多很多。

比如，他的一声大吼就吓煞了敌人，一个喷嚏就吓死了一只老虎，诸如此类。

不难看出，姚雪垠是参照《三国演义》里的猛张飞来刻画刘宗敏的。

事实上，刘宗敏也的确勇猛。

吴伟业在《鹿樵纪闻》中称：“其将刘宗敏者，蓝田锻工也，最骁勇。”

谷应泰的《明史纪事本末》也称：“刘宗敏、白旺等，则瘈犬之猛也。”

刘宗敏铁匠出身，武力过人，加入李自成的队伍后，一路攻城略地，积累战功，逐渐成为了李自成身边的左膀右臂。

危难之中最见真情的是，崇祯十一年(1638年) 十月，李自成在潼关被洪承畴等人杀败，全军覆没，他本人仅以身免，狼狈不堪地隐匿于商洛山中。不久，刘宗敏尾随而至，追随左右，助其聚拢残兵，招募新兵，打造兵器，使之得以东山再起。

崇祯十三年(1640年)八月，杨嗣昌督师将李自成围困于巴西、鱼腹诸山中，《明史》记刘宗敏不惜杀妻明志，“杀其两妻，谓自成曰：‘吾死从君矣。’”，誓与李自成共存亡。他们轻骑突围，在河南聚集饥民。刘宗敏忠心耿耿，助李自成破洛阳，杀福王，散发王府金银赈济灾民，积累声望。

李自成因此在崇祯十六年（1643年）建立政权的时候，封刘宗敏为“权将军”。

崇祯十七年（1644年）三月，大顺军攻克北京后，李自成再封刘宗敏为汝侯，让他负责节制文官，主持对明朝官吏拷掠索饷。

在北京，刘宗敏腐化最为严重，《甲申传信录》记刘宗敏入北京后，“拥妓欢笑，饮酒为乐”，其“抢了吴三桂爱妾陈圆圆”的传闻就因此而起。

那么，刘宗敏的最后下场是怎么样的呢？

话说，崇祯十七年（1644年）四月二十六日，李自成在山海关遭遇败绩，退回北京城，匆匆组织西撤。

四月三十日晚上，多尔衮在蓟县获悉大顺军已经撤离北京，就命令麾下大将多铎、阿济格和吴三桂等带领精兵火速追击。

李自成和刘宗敏等人不敢恋战，仓皇渡河，返回西安。

局势江河日下，在清军的夹击下，李自成又丢弃了西安，率主力经陕西蓝田、商洛撤入河南。准备向东夺取南京，以江南为基业。

因此，大顺军从河南转入了湖北襄阳一带。

按照《清世祖实录》和一些地方志的说法，清军于四月下旬在距江西九江四十里处攻入大顺军老营，生擒位居文官武将之首的汝侯刘宗敏，以及军师宋献策、李自成的两位叔父赵侯和襄南侯以及大批随军将领的家属。刘宗敏和李自成的两位叔父被杀，宋献策俯首降清，做了个可耻的叛徒。

李自成元气大伤，不久于湖北通山县境九宫山遇难。

不过，关于刘宗敏之死，各种史料记载互有出入，真假莫辨。

《清世祖实录》记载刘宗敏被杀于江西九江；而清将何济格的奏报、大顺档案和康熙元年《武昌府志》却都记载刘宗敏被杀于武昌府。

刘宗敏死亡经过，也就有了两种不同说法。一说是被清军大将阿济格用弓弦勒死；二说是被阿济格俘获后，转送吴三桂报“杀父之仇，夺妻之恨”，被吴三桂亲自操刀凌迟。

但不管哪一种说法，刘宗敏都是被俘后遇害。

近年来，有民权县人赵昌富、王振中却提出了另一种说法：刘宗敏并未死于清军之手，而是在河南民权县刘家岗隐姓埋名，终至于老死。

赵昌富老人的依据是：阿济格自称杀了刘宗敏，但查可考史料，当时因提供不出刘宗敏的首级，很多官员被多尔衮严厉处理。实际情况是刘宗敏身负重伤，在民权隐名埋姓住下来。

王振中也振振有辞地指称刘宗敏就是病故于黄河南岸（现在的民权县境内）。

2008年，通城县塘湖镇润田村老刘家祠堂出土了刘宗敏的石质灵位，其高115cm，宽77cm厚7cm，上錾刻有“迁崇始祖刘宗敏老大人勇将之神位”，旁有“永昌二年八月立”。

称刘宗敏为“始祖”，说明刘宗敏有后人，这又不免让人遐想万千。