航行近8年 欧日探测器向水星轨道出发
△探测器“比皮科伦坡”拍摄的水星北极特写照片
历经近8年飞行后，水星探测器“比皮科伦坡”3日脱离推进模块，向着水星轨道前进，预计于11月抵达目的地。
欧洲航天局于北京时间3日21时53分收到“比皮科伦坡”成功完成上述操作的确认信息。在信息传回的两小时延迟内，位于德国黑森州达姆施塔特的控制中心气氛紧张。最终收到确认信息后，现场响起热烈掌声和欢呼声。
当天，水星距离太阳6300万公里，距离地球两亿公里。欧洲航天局内太阳系任务运行负责人伊格纳西奥·坦科表示，由于距离遥远，地面控制中心发出的指令，探测器要在30分钟后才能收到并执行。“在这种距离……任何实时任务都不可能（展开）。”
这意味着，探测器要自主检测并完成分离任务是件“麻烦事”。“比皮科伦坡”首先自主切断了连接推进模块的四根机械撑杆，然后由弹簧装置推离。
坦科说，上述操作相当于围绕另一颗行星重新发射了航天器。欧洲航天局舱段任务负责人埃尔萨·蒙塔尼翁说，遥测数据传回时间与预期相符，说明任务运行良好。“航天器已按预期完成自身的状态重构。”
据悉，“比皮科伦坡”目前距目的地仍有330万公里，预计于11月21日进入水星轨道，所携带的欧洲和日本两个探测器将进行分离，并分别于12月9日和10日进入各自轨道。到明年4月，这两个探测器将从不同高度的轨道对水星展开探测。
水星是距离太阳最近的行星，体积略大于月球。相比太阳，水星引力微弱，航天器进入水星轨道的任务因此异常复杂。自从2018年10月20日发射升空以来，“比皮科伦坡”探测器为进入水星轨道共9次飞掠地球、金星和水星，飞行里程逾100亿公里。
“比皮科伦坡”探测任务由欧洲航天局主导，携带了两个探测器：欧洲航天局的“水星行星轨道飞行器”和日本宇宙航空研究开发机构的“水星磁层轨道飞行器”。前者主要用于探测水星的表面和组成，后者主要负责探测水星的磁场。