说起秦始皇嬴政，若问他姓什么，可能要一愣，思考他是不是姓嬴。但要是问汉高祖刘邦姓什么，毋庸置疑，绝对姓刘啊。而且自此以后，不管是宋朝赵家，还是唐朝李家，抑或是明朝朱家，姓都明晃晃地放在名前面的。

其实啊，秦始皇嬴政为什么不姓嬴，这其中就涉及了“姓”和“氏”的区分。

我们都知道，古代人取名字是一门文化，除了名还有字，但是却不一定那么清楚，古代的姓和氏也不是一个概念。简单来说，汉朝之前，古代人们不仅有“姓”，还有“氏”。

而且，“姓”其实比“氏”的来历还要早很多。

《说文解字》记载：“姓，人所生也。”

远古时代，一开始是母系社会，正如女娲补天，女娲造人等传说的由来，以及伏羲和女娲的母亲华胥氏，她是因为误入雷泽，踩到了雷神的脚印，所以怀孕，生下了伏羲和女娲。这些都足以见得，最初女性的地位比男性要高。

正是由于女性有着生育繁衍的天然优势，远古的人类，只知道母亲是谁，父亲往往是不确定的，为了更好地标记母系血缘关系，所以跟随母姓。

这里，姓就代表了母系的血统。

参考我们中国古代的古老“姓”，比如常见的姬，姜，姒，妫等姓，这些“姓”的偏旁，也都是带有“女”字的偏旁。

但是后来，随着母系社会向父系社会转变，“氏”的重要性逐渐凸显。

随着人口的繁衍，女性由于生育时怀胎十月，较为羸弱，男性在狩猎和战争中的优势也逐渐明显，氏族群体中也就出现了强有力的男性首领。

因为不同群体有不同的首领，为了做出更好的划分，于是“氏”就被广泛应用。

最初的“氏”，我们比较熟知的，是神农氏，伏羲氏，轩辕氏等。我们俗称是炎黄子孙，这里的“炎黄”，就是指的炎帝和黄帝，而炎帝是神农氏，黄帝是轩辕氏。

所以，在远古母系社会向父系社会转变时，原本的“姓”不再那么重要，人们用“氏”来区分自己的族群，反而更加普遍，也更加常用。

在周朝时，“氏”还有划分社会地位的作用。战国之后，随着经济的发展、土地制度的变化和政局动荡等因素，许多贵族都变成了平民。原本只有卿大夫的家族才有资格立“氏”，但是随着贵族地位受到冲击，或者说随着平民地位的上升，大家都开始称“氏”。这时候，“氏”的使用也就不再是贵族所享有的特权。

到了秦始皇统一全国之后，分封制被彻底废除，“氏”也只生下了标记血统的作用，并没有划分高低贵贱的区分了。

到了汉朝之后，大家彻底实现以“氏”来通称，自此原本区分开的“姓”和“氏”，就合二为一变成了我们今天的“姓氏”。

所以，就有了这样的区别，提起秦始皇时，我们想到他叫嬴政，但是他也不姓嬴，因为从严格意义上来说，嬴是他的“氏”，而他的姓是跟随母亲赵姬的，应该也叫“赵政”。

同样的道理，比如我们熟悉的姜子牙，他是姜姓吕氏，本应该叫吕尚，但我们更习惯叫他姜尚；还有屈原，他是芈姓，屈氏，所以我们叫他屈原。姜尚和屈原的对比，就反映了不同时期“姓氏”的变化。

到了我们现在，“姓氏”就变成了我们所说的“姓”，但在古代严格意义上来讲，现代的“姓”其实是秦汉之前的“氏”才对。