近日,美国《战区》网站援引美国国防情报局的消息证实,一架在太空轨道活动的航天飞机确实隶属于中国。照片显示,这架航天飞机的机腹位置清晰可见,机背上的操作舱已经打开,但不清楚安装了何种装置。机尾设计与美国X-47B相似,均能在机尾携带一个设备舱。中国的这架航天飞机的设备舱已打开,并放出了两块太阳能电池板。
虽然整体设计与中国版X-37B相似,但其机翼弦长更长,这意味着在进入大气层后,飞行操纵效果可能优于美国的X-37B。关于中国航天飞机的消息多年前就已出现。韩国一次公开演讲中展示过这张高清照片的低分辨率版本,当时很多人误认为是另一款X-37B。更早的照片显示,中国的轰-6系列轰炸机曾悬挂了一架类似航天飞机的验证机。
由此可见,中国航天飞机不仅可以通过运载火箭发射,还能由轰炸机携带从高空自主进入太空。这种方式提高了进入太空的成功率和灵活性,避免了运载火箭数量有限和等待发射窗口的问题。此外,中国还提出了两级运载火箭入轨概念,即用运载火箭将航天飞机送至高空后再自行进入轨道,能够运送更大质量的航天飞机。
目前知道的中国航天飞机型号有三种:“神龙”、“腾云”和“昊龙”。其中,“昊龙”已得到中国中央电视台的报道,曝光率最高。据官方称,“昊龙”的主要任务是为中国空间站补充物资。无论是中国版X-37B还是美国原版X-37B,其主要用途是在太空中释放小型卫星或快速修理故障卫星。在战时情况下,快速恢复卫星网络的能力至关重要,因为中美等国都依赖大量卫星支持军事行动,并拥有反卫星攻击手段。必要时,航天飞机还可以对对手的在轨卫星进行直接破坏,甚至充当一颗具备较强移动能力和自主返回地球能力的侦察卫星。